以色列人离开埃及，朝着迦南方向，行进在旷野的路上时，时而遇到神为操练他们而设置的“难处”。面对难处，以色列人总是报以“埋怨”。
有一次，以色列人从何珥山出发，往红海那条路走。以色列人因这条路难走，必里觉得烦躁，就开始就埋怨神和摩西，说：“你们为什么把我们从埃及领出来，使我们死在旷野呢？这里没有粮，没有水，我们的心厌恶这淡薄的食物。”（民21：5）
这事激怒了神，神便使毒蛇进到以色列人中间，咬他们，有不少以色列人被蛇咬死。
以色列人见状，害怕了，急忙跑到摩西那里说：“我们怨渎耶和华和你，有罪了，求你祷告耶和华叫这些蛇离开我们。”
摩西便向神祷告。
神对摩西说：“你去制造一条铜蛇，挂在杆子上，凡被咬的，一望这蛇，就必得活。”（民21：8）
摩西便制造一条铜蛇，挂在杆子上，凡被蛇咬的，一望这铜蛇，就活了。
“望蛇得医治”，这事显得很神奇。
但，不是蛇本身有医治的功能，而是“神说”使然。神怎么说，事就怎么成。
因为，“他……命立，就立。”（诗33：9）
戏剧性地，到了希西家作王的时候，希西家竟然把当年摩西制造的这条铜蛇打碎。圣经这样说：“希西家行耶和华眼中看为正的事，效法他祖大卫一切所行的。他废去邱坛，毁坏柱像，砍下木偶，打碎摩西所造的铜蛇，因为到那时以色列人仍向铜蛇烧香。”（王下18：3-4）
在摩西那里，以色列民“望蛇得医治”，那是因为他们藉着“望蛇”而望神，是崇拜神（不是崇拜蛇）。在希西加那里，铜蛇并没有注入“神说”，所以，铜蛇仅仅是一个“物”。崇拜它，就是拜偶象。
